Los padres afirman que la niña de 12 años que murió por suicidio tenía una cuenta secreta de Instagram. Familias italianas demandan a Meta y TikTok por presuntos daños a menores. Las empresas niegan las acusaciones y afirman que toman medidas de protección. Primer caso de este tipo en Italia, mientras las redes sociales están bajo un nuevo escrutinio en Europa.
En el lapso de tan solo unos meses, Irene Roggero Ugues observó cómo cambiaba el comportamiento de su hija Rossella a medida que las redes sociales la bombardeaban con un flujo cada vez mayor de contenido sobre autolesiones, antes de que la niña de 12 años muriera por suicidio.
Solo después de la muerte de Rossella, Irene y su esposo desbloquearon sus dispositivos. Descubrieron que había estado usando las redes sociales mucho más de lo que sabían, incluyendo un perfil secreto de Instagram llamado ‘Just a dead pers0n’ con un cero en lugar de una ‘o’.
En septiembre de 2023, según relataron, Rossella comenzó a buscar material depresivo que reflejara cómo se sentía. Los algoritmos de las redes sociales no dejaban de mostrarle ese contenido, y tan solo cinco meses después falleció.
“En cierto momento, pareció cobrar vida propia, creciendo hasta eclipsar su lado alegre y sociable, su parte más luminosa”, declaró Irene a Reuters en una sala privada de un café en el centro de Asti, su ciudad natal en el norte de Italia.
Los padres de Rossella se encuentran entre varias familias en Italia que han presentado una demanda contra Meta, propietaria de Instagram y Facebook, y su principal rival en redes sociales, TikTok. En la primera acción colectiva en Italia para desafiar directamente a las empresas de redes sociales y sus algoritmos, las familias buscan límites más estrictos al acceso de los menores y una mayor concienciación sobre los riesgos.
Ambas compañías niegan las acusaciones de la demanda de que sus servicios son perjudiciales para los jóvenes y afirman que toman medidas para proteger a los usuarios jóvenes eliminando contenido dañino, limitando la exposición a material de riesgo y ayudando a las familias a administrar las cuentas de sus hijos.
“Sabemos que a los padres les preocupa la seguridad de sus hijos adolescentes en internet, por eso estamos constantemente realizando cambios para ayudar a protegerlos”, dijo un portavoz de Meta, citando sus “Cuentas para adolescentes” y las medidas de seguridad integradas.
“Discrepamos rotundamente con estas acusaciones, que ignoran nuestro compromiso de larga data con el apoyo a los jóvenes.”
TikTok afirmó que sus esfuerzos incluyen la aplicación estricta de las directrices destinadas a proteger la salud mental y conductual de los usuarios, y añadió que elimina más del 99 % del contenido que infringe esas normas.
“También seguimos invirtiendo en medidas de seguridad para diversificar el contenido recomendado, bloquear búsquedas potencialmente dañinas y conectar a los usuarios vulnerables con recursos de apoyo”, dijo un portavoz de TikTok, citando líneas de ayuda locales para la prevención del suicidio.
Al ser consultada específicamente sobre el papel que Instagram pudo haber desempeñado en el caso de Rossella, Meta declaró a Reuters que no haría comentarios directos durante el litigio, pero que la salud mental de los jóvenes está influenciada por una amplia gama de factores. El impacto de las plataformas de redes sociales depende de cómo se utilicen, de las medidas de seguridad implementadas para proteger a los usuarios y del nivel de participación de los padres, afirmó.
Una enfermedad repentina
Hablando despacio y eligiendo sus palabras con cuidado, Irene dijo que la tragedia de Rossella se desarrolló como una “enfermedad” repentina y devastadora que dejó a sus padres impotentes.
Sin el algoritmo, dice, “la progresión de su angustia —o psicosis, o lo que sea que aún no puedo definir— podría haberse desarrollado de forma más natural”.
El escrutinio de las plataformas digitales se está intensificando en toda Europa , y Gran Bretaña anunció esta semana sus planes para prohibir las redes sociales a los menores de 16 años . En Estados Unidos, un fallo judicial determinó que Meta y Google (de Alphabet) fueron negligentes al diseñar plataformas consideradas perjudiciales para los jóvenes.
Los reguladores de la Unión Europea están intensificando la aplicación de la Ley de Servicios Digitales, presionando a las plataformas en línea para que protejan mejor a los menores y frenen el contenido perjudicial.
“El objetivo no es desestimar los beneficios de las redes sociales, sino eliminar los mecanismos tecnológicos y de marketing que las hacen perjudiciales para los usuarios más vulnerables”, declaró el abogado Stefano Commodo, quien lidera el caso junto con la asociación italiana de padres MOIGE.
Los padres no pueden seguir el ritmo: los límites del control
Los padres afirman que las medidas de seguridad que ofrecen las plataformas son insuficientes, y señalan que los niños pueden encontrar fácilmente tutoriales en línea que muestran cómo eludir los filtros o evitar los límites de tiempo cambiando de dispositivo.
“Supervisar el uso de las redes sociales es un trabajo a tiempo completo. Requeriría que los padres dedicaran todo su tiempo a ello, y eso es simplemente irrealista”, dijo Valentina Muraglie, miembro de la junta directiva de la asociación italiana de familias numerosas.
Su propio hijo, Antonio, dejó de lado su colección de libros de Harry Potter y, en su adolescencia, sustituyó la lectura por navegar por las redes sociales. Ahora, con veintitantos años, le cuesta concentrarse en la lectura, algo que ella atribuye a los algoritmos de las redes sociales que le han acaparado la atención.
“En cuanto tuvo un teléfono en la mano, a los 16 años, los libros empezaron a desaparecer poco a poco”, declaró a Reuters. “En pocos años dejó de leer por completo”.
La Organización Mundial de la Salud advierte que el uso problemático de las redes sociales, caracterizado por comportamientos similares a la adicción, está aumentando entre los adolescentes y está relacionado con un menor bienestar, problemas de sueño y riesgos para la salud en general.
Estudios publicados en JAM Paediatrics, una revista médica estadounidense, señalan diferencias medibles en el desarrollo cerebral entre los usuarios intensivos de redes sociales, en particular los adolescentes cuyos cerebros aún están en desarrollo.
El caso italiano argumenta que las plataformas de redes sociales utilizan mecanismos de recompensa inspirados en las máquinas tragamonedas para fomentar la dependencia, al activar repetidamente la dopamina, una sustancia química cerebral relacionada con el placer y la recompensa.
“Cada ‘me gusta’ o notificación desencadena la liberación de dopamina, lo que vincula a los usuarios a la plataforma de una manera que se asemeja a una adicción”, dijo Tonino Cantelmi, asesor de los demandantes y director de la Escuela de Especialización en Psicoterapia Cognitivo-Interpersonal en Roma.
Las familias que han presentado la demanda afirman que los estudios de resonancia magnética cerebral realizados a usuarios de redes sociales muestran actividad en áreas del cerebro asociadas con la adicción.
Al ser consultados sobre las pruebas científicas sobre la adicción presentadas ante el tribunal, los portavoces de Meta y TikTok declinaron hacer comentarios sobre el litigio, al tiempo que reiteraron sus comentarios anteriores sobre el historial de las empresas en materia de salud mental.
Algunos psicólogos advierten contra la extracción de conclusiones simplistas sobre los efectos de las redes sociales en los adolescentes.
“El enfoque más saludable al tratar con adolescentes es aceptar que no estamos preparados”, dijo Federico Tonioni, jefe del Centro de Psicopatología Web del hospital Gemelli de Roma.
Añadió que no podía concluir que sus pacientes sufrirían menos en un mundo sin redes sociales, y advirtió contra la excesiva dependencia del control parental.
“Si hay algo peligroso, es el control sobre los niños. Hay que escuchar a los jóvenes. El control no es una forma sana de presencia. La distancia más saludable es la confianza.”
Irene Roggero Ugues declaró que se unió a la demanda para ayudar a garantizar que otros padres estén al tanto de los riesgos que ella desconocía hasta que fue demasiado tarde para salvar a Rossella.
“Subestimamos ciertos riesgos y desconocíamos su existencia, pero otros aún pueden actuar. No tiene sentido guardarme esto para mí, y no creo que a Rossella le importe.”