La política energética comenzó a adquirir centralidad en la Argentina a partir del descubrimiento de petróleo en Comodoro Rivadavia en 1907, hecho que modificó de manera sustantiva la percepción del subsuelo como recurso estratégico.
Por el Ing. José Sesma
Los intentos de construir una Política Energética Nacional con base estatal
Desde entonces, el debate sobre la explotación de los hidrocarburos se vinculó crecientemente con el problema del desarrollo económico y con la afirmación de la soberanía estatal sobre los recursos naturales.
En ese marco, la creación de Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF) en 1922, durante el tramo final del gobierno de Hipólito Yrigoyen, expresó con claridad esa orientación, al constituirse como una empresa estatal integrada verticalmente, en un contexto internacional dominado por grandes compañías privadas.
Este proceso fue profundizado gracias a la gestión del General e ingeniero Enrique Carlos Alberto Mosconi, al frente de YPF durante la presidencia de Marcelo T. de Alvear. Mosconi sostenía que el control estatal de los combustibles era una condición indispensable para la independencia económica del país, y promovió de manera sistemática la expansión de la exploración petrolera, la instalación de destilerías y la implementación de una política de precios regulados.
En sus escritos y discursos advirtió que la dependencia energética implicaba una forma indirecta pero efectiva de subordinación económica, tesis que sería retomada posteriormente por distintos autores del pensamiento económico nacional.
El golpe de 1930 y el retroceso de la planificación energética
El golpe de Estado de septiembre de 1930 interrumpió de forma abrupta el proyecto energético iniciado en la década anterior. La caída del segundo gobierno de Yrigoyen impidió la consolidación del monopolio estatal en la fijación de precios y debilitó el rol de YPF frente a las compañías extranjeras.
Durante la década siguiente, caracterizada por la inestabilidad política y por acuerdos que favorecieron intereses externos, la empresa estatal logró mantener su existencia, aunque con un margen de acción notablemente restringido, lo que significó un retroceso en la planificación energética nacional.
El Estado planificador y la energía en la posguerra
El proceso político iniciado en 1943 supuso una profunda reconfiguración del papel del Estado en la economía. A partir de entonces, se fortalecieron las capacidades de intervención estatal en sectores considerados estratégicos, entre ellos el sector energético. En este contexto, la figura de Juan Domingo Perón adquirió relevancia primero desde la Secretaría de Trabajo y Previsión y luego, como vicepresidente, al asumir la conducción de los estudios sobre la organización económica y social del país.
En 1944, Perón creó el Consejo Nacional de Posguerra, concebido como un organismo técnico de planificación. La secretaría técnica quedó a cargo de José Figuerola, economista formado en experiencias europeas de intervención estatal. En su discurso sobre Defensa Nacional, pronunciado en la Universidad Nacional de La Plata, Perón sostuvo que la defensa debía entenderse en un sentido integral, abarcando no solo el aspecto militar, sino también la estructura productiva, la infraestructura y la disponibilidad energética.
Afirmó allí que no podía existir una política de defensa eficaz sin una base económica sólida, en sintonía con los planteos de Alejandro Bunge y con las corrientes del pensamiento desarrollista temprano.
El crecimiento del consumo energético: un desafío estratégico
La posguerra encontró a la Argentina frente a un crecimiento sostenido del consumo energético. Antonio Cafiero, en sus estudios sobre la economía argentina, señaló que el consumo de petróleo pasó de poco más de cinco millones de toneladas en 1922 a más de diez millones en 1945, y que durante los años siguientes continuó incrementándose de manera significativa. Este aumento reflejaba tanto el proceso de industrialización como la expansión del consumo urbano.
Sin embargo, entre los técnicos de YPF y de las Fuerzas Armadas predominaba la idea de que la Argentina no contaba con reservas petroleras suficientes para sostener una expansión energética de largo plazo. Cafiero observó que este diagnóstico influyó decisivamente en el Primer Plan Quinquenal, que orientó buena parte de las inversiones hacia la generación hidroeléctrica y hacia la mejora del transporte y la refinación del petróleo existente, más que hacia una exploración masiva.
El gas natural como eje de la Política Energética Nacional
En 1940 venció la concesión de la Compañía Primitiva de Gas, que atendía a 105.000 consumidores. Al finalizar la Segunda Guerra Mundial, el GAS NATURAL comenzó a adquirir una relevancia creciente dentro de la política energética nacional.
Hasta mediados de la década de 1940, grandes volúmenes de GAS NATURAL asociado a la explotación petrolera eran venteados en Comodoro Rivadavia, mientras que las ciudades dependían del gas manufacturado producido a partir de carbón, en buena medida importado. Esta situación fue considerada ineficiente tanto desde el punto de vista económico como estratégico.
El 5 de marzo de 1945, el Estado Nacional tomó posesión de la Compañía Primitiva de Gas de Buenos Aires, de capitales británicos. Un año más tarde, el 1º de enero de 1946, se creó la Dirección Nacional de Gas del Estado, como organismo autónomo separado de YPF. Esta decisión se inscribió en una reorganización más amplia de la política energética, que dio lugar a varias empresas estatales especializadas, coordinadas por la Dirección Nacional de Energía.
El Ing. Julio Vicente Canessa y el GAS NATURAL como Industria Nacional
Al frente de Gas del Estado fue designado el ingeniero Julio Vicente Canessa, técnico formado en la Universidad de Buenos Aires e incorporado a YPF en 1927. Desde sus primeros años en la empresa estatal, Canessa se especializó en el estudio del GAS NATURAL y promovió la instalación de plantas de recuperación de gas líquido. Para él, el gas no era un subproducto marginal del petróleo, sino un recurso energético con identidad y potencial propios.
En testimonios posteriores, Canessa recordó haber advertido que la Argentina desperdiciaba GAS NATURAL en los yacimientos mientras importaba combustibles más costosos. En 1945, con la creación de la Dirección General de Gas del Estado, Canessa planteó la necesidad de construir un gasoducto que uniera Comodoro Rivadavia con Buenos Aires. Ante esta propuesta, Perón respondió de manera breve y categórica: “Vaya y hágalo”, expresión que quedó como símbolo del respaldo político a una iniciativa técnica considerada riesgosa.
La construcción del Gasoducto Comodoro Rivadavia-Buenos Aires
El proyecto fue incorporado al Primer Plan Quinquenal y comenzó a ejecutarse en febrero de 1947. La decisión de iniciar la obra desde Llavallol, en la provincia de Buenos Aires, y no desde los yacimientos de Comodoro Rivadavia, en Chubut, respondió – según explicó el propio Canessa – a una estrategia destinada a evitar posibles interferencias externas que pudieran paralizar el emprendimiento.
La obra fue ejecutada por Gas del Estado, con la participación de YPF y de la empresa Techint en uno de los tramos. Con una extensión superior a los 1.600 kilómetros y un diámetro de 10 pulgadas, el gasoducto se convirtió en uno de los más largos del mundo en su momento. Fue financiado íntegramente con Rentas Generales, en un contexto de severas restricciones tecnológicas y comerciales propias de la posguerra.
Inauguración y efectos económicos y sociales del gas natural
El gasoducto fue inaugurado el 29 de diciembre de 1949. En el acto, Perón afirmó que se trataba de una obra que no requería justificación propagandística, ya que su utilidad era evidente por sí misma. Subrayó, además, que el GAS NATURAL debía ser distribuido como un servicio público, accesible a amplios sectores de la población.
Entre 1946 y 1954, la producción de GAS NATURAL pasó de cifras marginales a varios cientos de millones de metros cúbicos anuales, mientras que el número de usuarios se triplicó. Hasta la finalización de la prestación de los servicios de transporte y distribución por parte de Gas del Estado Sociedad del Estado, se construyeron – gracias a Rentas Generales – más de 10.000 km de gasoductos de transporte y más de 160.000 km de redes de distribución en 19 provincias.
Quedaron excluidas las provincias de la región NEA, a pesar de que sus habitantes realizaron los correspondientes aportes a Rentas Generales, lo que dejó una deuda histórica de equidad social por parte del Estado nacional, al no recibir los mismos beneficios.
La expansión del GAS NATURAL permitió sustituir combustibles importados, reducir los costos energéticos y ampliar el acceso al servicio en áreas urbanas e industriales, contribuyendo de manera decisiva al desarrollo económico del país.
Trayectoria y legado del Ing. Julio Vicente Canessa
El ingeniero Canessa ocupó cargos relevantes en YPF, en el sistema financiero público y en el ámbito universitario. Fue presidente del directorio de YPF, vicepresidente de las Empresas Nacionales de Energía y decano de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Buenos Aires. Tras el golpe de Estado de 1955 fue cesanteado y se exilió, regresando años más tarde para desempeñar funciones de asesoramiento en materia energética.
El Ing. Julio V. Canessa fue uno de los pioneros de la Industria del GAS NATURAL en la Argentina y un claro representante de una generación de técnicos que concibieron su labor en términos de Servicio Público. En 1999, el Ente Nacional Regulador del Gas reconoció su aporte al imponer su nombre a una de sus salas institucionales, destacando su convicción y su contribución técnica al desarrollo energético nacional.