Con el aporte de estudiantes pasantes de investigación, el Laboratorio de Herbivoría y Control Biológico en Humedales (CEOCAL, UNNE-CONICET) avanza en la cría masiva de insectos biocontroladores del repollito de agua, planta acuática que se comporta como invasora en cuerpos de agua urbanos en la región. Es la instancia previa para la liberación experimental en lagunas afectadas por esta problemática.
En el nordeste argentino (NEA) muchas lagunas urbanas se ven perjudicadas por la invasión de plantas acuáticas, lo que provoca pérdida de los servicios ecosistémicos que estos ambientes ofrecen, como ser la amortiguación de aguas de lluvia y el aporte de biodiversidad.
En los humedales urbanos de la región, y principalmente en las lagunas de la ciudad Resistencia, Chaco, la macrófita Pistia stratiotes L. (Araceae), más conocida como repollito de agua, es la planta acuática que representa el principal problema como invasora.
En la capital chaqueña esta planta acuática es manejada a través del control mecánico, que incluye cosecha manual y equipamientos mecánicos específicos, aunque sin resultados duraderos.
Ante tal problemática, desde hace varios años se viene planteando la alternativa del control biológico, es decir la regulación del crecimiento de las malezas por medio de insectos biocontraladores, que se alimentan exclusivamente de las plantas, reduciendo su volumen en los cuerpos de agua.
Dicho objetivo avanza con alentadoras perspectivas gracias al trabajo del Laboratorio de Herbivoría y Control Biológico (HeCob), integrado al Centro de Ecología Aplicada del Litoral (CECOAL, CONICET-UNNE), espacio de investigación en el cual se están realizando tareas de «cría aumentativa» de dos insectos seleccionados como biocontroladores del repollito de agua en lagunas de la ciudad de Resistencia.
UNNE Medios dialogó con el equipo del HeCoB que lleva a cabo este proyecto que busca transformarse en la primera experiencia de control biológico en humedales cálidos de Sudamérica.
Perspectivas alentadoras
«La cría masiva en laboratorio de los insectos biocontroladores que estamos concretando es la instancia previa a la liberación experimental en lagunas», destacó la Lic. Sabrina Bertucci, investigadora del HeCoB junto a Ramiro Crespo, Ana Paz Irala, Anabella Cortez, Miranda Encina y Giuliana Nazer, el grupo de estudiantes que se sumaron en calidad de pasantes para la concreción de la etapa actual de la investigación.
Avanzar con la cría aumentativa demanda numerosas tareas en el manejo de las plantas y los insectos, con acciones y evaluaciones periódicas, para lo cual se hizo una convocatoria a estudiantes de la carrera de Licenciatura en Ciencias Biológicas, de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales y Agrimensura (FaCENA).
En ese sentido, la Lic. Bertucci señaló que están sumamente conformes con la tarea del equipo de jóvenes estudiantes, quienes, con asesoramiento permanente, están realizando un aporte significativo en el avance de la cría masiva, participando en las distintas labores necesarias, como manejo de las plantas en piletones experimentales, obtención, identificación y separación de ejemplares de insectos, así como el monitoreo de la población para garantizar que se estén alimentando y reproduciendo.
También se encargan de la renovación de las plantas en piletones experimentales de cría de las malezas y demás ensayos y tareas que demanda la investigación que se realiza en el HeCoB, bajo la dirección de la Dra. Celeste Franceschini.
Detalles de los avances
Desde el HeCoB recordaron que como primera instancia del proyecto se había realizado un relevamiento para determinar el estado de invasión de las lagunas, y realizar la caracterización físico química del agua, así como un relevamiento para identificar agentes biocontroladores asociados a la vegetación de las lagunas.
En esa instancia, se identificaron dos insectos asociados a esta maleza, el gorgojo Neohydronomus affinis Hustache (Coleoptera: Curculionidae) y la chicharrita Lepidelphax pistiae Remes Lenicov (Hemiptera: Delphacidae).
De manera posterior se iniciaron ensayos en ambientes controlados, en piletones experimentales del CECOAL, para la reproducción de repollitos de agua hasta alcanzar un volumen de situación invasiva. En los piletones se comprobó una marcada disminución en el tamaño y vigor de los repollitos de agua por parte de las especies de insectos seleccionados.
Luego se llevaron a cabo experimentos para determinar la densidad óptima del insecto biocontrolador, a los que se sumaron otros ensayos en laboratorio vinculados al crecimiento, alimentación y reproducción de los insectos, así como de la interacción entre insectos y plantas.
Si bien se continúan con muchos de los ensayos antes descriptos, los resultados obtenidos permitieron pasar actualmente a la cría masiva de los insectos.
«El proyecto lleva varios años y la actual instancia de cría masiva debe realizarse con mucho rigor, para efectivamente garantizar que se pueda contar con ejemplares en cantidad para cuando llegue el momento de realizar la suelta de los biocontroladores en las lagunas», indicó la Lic. Bertucci.
Resaltó que los biocontroladores en estudio son insectos nativos de la zona, al igual que la maleza P. stratiotes, lo cual es altamente beneficioso porque no se propicia la introducción de una especie exótica, sino de insectos adaptados a los ambientes de la región y que se sabe que se alimentan de esta planta invasora.
La problemática de las malezas acuáticas
La Lic. Bertucci en conjunto con la Dra. Lara Sabater, recordaron que el repollito es una planta altamente invasora en áreas urbanas, particularmente en lagunas, y al cubrir todo el espejo de agua disminuye la entrada de luz y produce una disminución del oxígeno y una reducción en la calidad del agua, y por ende una disminución en la biodiversidad de las lagunas.
Pero también provoca la colmatación de las lagunas, impidiendo la amortiguación del ingreso de agua en épocas de altas lluvias, ya que cuando las lagunas se llenan de plantas, las mismas impiden que haya lugar para el agua que se escurre hacia las lagunas durante las precipitaciones.
La invasión se genera principalmente en lagunas eutrofizadas, que contienen altos niveles de nutrientes, producto de residuos arrastrados por la escorrentía, así como de cloacas clandestinas o efluentes que desembocan en las lagunas. Dicho exceso de nutrientes genera que se incremente la capacidad reproductiva de los repollitos.
En ese aspecto, comentó que en el marco del proyecto se comprobó que la problemática afecta a la mayoría de las lagunas de la ciudad de Resistencia, en distinto grado, y en dos de las principales lagunas “Argüello” y “Francia”, los repollitos cubrían 45% y 36% respectivamente de la superficie total.
«El control biológico aumentativo es una alternativa eficaz y ambientalmente inocua para el manejo de Pistia stratiotes en Resistencia», señaló.
Participación estudiantil
Desde el HeCoB reiteraron la importancia de la integración de estudiantes como pasantes de investigación al proyecto de control biológico, que representa un aporte para el laboratorio, pero también para la formación de los jóvenes.
En esa línea, sobre la experiencia que representa para el grupo de estudiantes la participación en el trabajo científico, indicaron que les permite acercarse al campo real de trabajo profesional, pero además le suma antecedentes para el curriculum y para las prácticas profesionales, y contribuye además en que puedan conocer en profundidad una de las diversas orientaciones por las que pueden optar en la formación académica.
Agregaron que las tareas en el laboratorio se acomodan para que puedan continuar con el cursado académico, y señalaron que están cumpliendo su estadía en la investigación con responsabilidad y calidad en las tareas desarrolladas.
«Para mí es una gran experiencia, siempre me gustó la entomología, y en el proyecto puedo aprender gracias al acompañamiento del equipo de especialistas del HeCoB», señaló Miranda Encina, estudiante 2° año.
Detalló las distintas tareas que realiza en el Laboratorio, entre ellas la toma de muestras de plantas e insectos, y expuso su satisfacción de ser partícipes en una iniciativa innovadora para la región.
Por su parte, Anabella Cortez, de 4° Año de la Licenciatura en Ciencias Biológicas, explicó que su actividad se enfoca principalmente en el gorgojo N. affinis, desde su obtención en la planta, la separación e identificación de estos insectos, la contabilización de ejemplares, la búsqueda y erradicación de otros depredadores en la muestra, hasta la liberación del gorgojo en las plantas en los piletones experimentales.
También destacó la participación en el proyecto que le permite conocer una posible orientación en su formación académica.
En tanto, Ana Paz Irala, estudiante de 3° año de la misma carrera de la UNNE, comentó que colabora en el monitoreo de la población de gorgojos para cerciorarse de que realmente estén reproduciéndose en la planta.
Agregó que se busca evitar que no haya otros insectos que se alimenten de la planta en los piletones, para dejar exclusivamente al gorgojo, y así poder hacer un buen control. Además, se realiza la renovación de las plantas que fueron comidas por los insectos, controlando además las condiciones del agua.