El caupí (Vigna unguiculata), conocido en el medio rural como «Cuarentón», es una legumbre completa desde lo nutricional. Con un 27% de proteínas, 37% de carbohidratos y apenas 1% de lípidos, representa un alimento rico en minerales y vitaminas. Sin embargo, la realidad de su producción en la Argentina y la región no es proporcional con su potencial: en 2018 el país exportó apenas 346 toneladas de caupí, otros cultivos como la soja alcanzaron las 556.000 toneladas.
Posiblemente uno de los motivos por el que no sea elegido el caupí como legumbre a producir, está en el complejo de hongos del damping-off (Rhizoctonia, Fusarium, Phytophthora y Pythium), que reduce significativamente el porcentaje de germinación y, por ende, el rendimiento final del cultivo.
Gracias a una Beca de Pregrado, otorgado por la Secretaría General de Ciencia y Técnica de la UNNE, el estudiante de ingeniería agronómica Alejo Julián Oliva desarrolla un proyecto de investigación que busca revertir esta traba fúngica y transformar la producción del caupí en el norte argentino, en una legumbre importante para la agricultura familiar y pequeños productores.
Bajo la dirección de la Ing. Agr (Dra.) Melanie Gómez Herrera, docente investigadora y miembro del Grupo de Investigación de Química Básica y Aplicada (GIQAP) de la Facultad de Ciencias Agrarias de la UNNE y la co-dirección del Ing Agr. (Mgter.) Alfonso Lovato Echeverria del Departamento de Protección Vegetal de la Facultad de Ciencias Agrarias, el becario desarrolla una solución biotecnológica: el uso de biopolímeros como recubrimientos de bioestimulantes en semillas de caupí, específicamente utilizando la cepa secuenciada de Trichoderma virens. La fase experimental in vitro se lleva a cabo dentro del Laboratorio de Fitopatología dirigido por la Ing. Agr. (Dra.) Susana Gútierrez.
El agregado de bioestimulantes y la aplicación de biopolímeros como recubrimientos de las semillas de caupí mejoraría el crecimiento, desarrollo y por ende el rendimiento del cultivo.
«El agregado de bioestimulantes como Trichoderma virens y la aplicación de biopolímeros como recubrimientos de las semillas de caupí mejoraría el crecimiento, desarrollo y por ende el rendimiento del cultivo respecto al manejo tradicional», explica el becario.
La investigación sigue un protocolo riguroso que comienza en condiciones controladas. Las semillas de caupí cv. Cuarentón, provistas por la Estación Experimental Agropecuaria (EEA) El Sombrero de Corrientes del INTA, serán sometidas a distintas etapas de evaluación.
La primera fase, desarrollada en placas de Petri, evaluará la compatibilidad entre Trichoderma virens —un hongo nativo de la colección de la cátedra de Fitopatología de la FCA-UNNE— y diferentes biopolímeros. Posteriormente se medirá la eficiencia de atrapamiento de estos biopolímeros en las semillas y su impacto en la germinación.
Los biopolímeros seleccionados, como el alginato de sodio y diversas gomas, han demostrado previamente efectos protectores y de liberación controlada de sustancias, funcionando como una especie de «cápsula inteligente» que protege y nutre la semilla durante las primeras etapas críticas de desarrollo. Los beneficios de los biopolímeros han sido estudiados por la Dra. Victoria Traffano-Schiffo, quien es la co-directora de la beca posdoctoral de la Dra. Gómez Herrera.
La relevancia que tendrán los resultados de esta investigación está dada en la siguiente estadística. En el NEA, la Agricultura Familiar representa el 79% de las explotaciones agropecuarias, ocupando el 23% del área productiva y aportando el 32% del valor bruto de producción provincial. Para los productores, el caupí puede dejar de ser un cultivo más y convertirse en una oportunidad económica.
El caupí presenta notables características de adaptabilidad. Se cultiva principalmente como hortaliza de grano, pero también funciona como abono verde, cultivo de cobertura, en rotaciones, para fijación de nitrógeno al suelo, forraje conservado o consumo animal directo. Su tolerancia al estrés hídrico y adaptabilidad a diferentes condiciones de suelo lo convierten en una opción ideal para la agricultura familiar.
Por otra parte, el trabajo de Oliva se inscribe en un contexto más amplio de vinculación universidad-sector productivo. El grupo de investigación dirigido por la Dra. Victoria Avanza, Docente e Investigadora de la UNNE y CONICET (IQUIBA-NEA), fue beneficiario del proyecto «Ciencia y Tecnología contra el hambre», desarrollado en asociación con INTA El Sombrero-Corrientes.
Esta colaboración ya dio sus frutos: la construcción de una planta piloto en el INTA El Sombrero para la elaboración de harinas de caupí, agregando valor a los granos y mejorando la rentabilidad de los pequeños productores regionales.
Control Biológico
La técnica que desarrollará el becario se conoce como «control biológico conservacionista»: el aislamiento y reintroducción de agentes de control biológico nativos. Esta estrategia, aplicada a través de semillas inoculadas, representa una alternativa para mejorar simultáneamente la sanidad, el rendimiento y la calidad del grano.
La innovación radica en combinar la hidratación controlada de semillas con la inoculación de agentes biológicos que actúan como biocontroladores y promotores de crecimiento, ayudando a superar diferentes tipos de estrés biótico (generados por enfermedades y plagas) y abiótico (falta de agua o elevadas temperaturas).
La aplicación de una técnica relativamente sencilla como la combinación bioestimulante-biopolímero permitiría a los productores familiares del NEA aumentar sus rendimientos, mejorar la sanidad de sus cultivos y elevar la calidad del grano producido.
UNNE