Allí se formó como cadete y se incorporó al ejército español, participando en distintas guerras. En una de las batallas contra Francia, al mando del ejército español vencieron al de Napoleón I y esa victoria le valió una medalla de oro y el grado de Teniente Coronel. En 1811 se retiró del ejército español y viajó a Londres, esperando la oportunidad de regresar a las Provincias Unidas del Río de La Plata.
El 9 de marzo de 1812 desembarcó en Buenos Aires, y se encontró con una etapa histórica que lo necesitaría al mando del ejército y para la que sería indispensable. Desde su llegada, el nuevo gobierno le dispuso un escuadrón de caballería con el que formaría el Regimiento de Granaderos a Caballo.
En 1813 obtuvo su primera victoria en combate al mando del ejército rioplatense en la batalla de San Lorenzo. El combate duró tan solo 15 minutos. Esto demostró la capacidad de estrategia militar que había desarrollado en su paso por España.
En el año 1817 realizó su hazaña más recordada. Cruzó la Cordillera de los Andes con su ejército para sorprender al ejército realista y contribuir en la liberación de Chile. Luego de una derrota y reacomodamiento el 19 de marzo de 1818, pudo obtener una victoria 2 meses después en la batalla de Maipú, liberando así a Chile del Virreinato español.
Entre 1820 y 1821 liberó Perú. Y luego de entrevistarse con Simón Bolívar en Guayaquil en 1822 decidió renunciar a su cargo. En 1824 decidió trasladarse a Europa nuevamente con la idea de darle una buena educación a su hija. Finalmente, el 17 de agosto de 1850 falleció en Francia acompañado de su hija, su yerno, sus nietas, el representante de Chile en Francia y el Dr Jordán, su médico.
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